Biografía resumida de John Harrison

John Harrison: su vida, inventos y contribuciones

John Harrison (24 de marzo de 1693 - 24 de marzo de 1776) fue un carpintero y relojero que inventó el cronómetro marítimo el cual permitió a un buque conocer con exactitud su longitud en el mar (posición sobre el acceso este-oeste). Su invención fue fundamental en el desarrollo de la navegación marítima de larga distancia, la que fue muy importante en el siglo XVIII.

Vida temprana

John Harrison nació en Foulby, cerca de Wakefield en West Yorkshire. Su padre trabajaba como carpintero, y John seguía a su padre de cerca en el negocio de la carpintería. También desarrolló una pasión por la música y en aprender cómo funcionan los relojes. Se decía que, cuando era joven, él desarmaba los relojes y luego los volvía a armar.

Harrison combinó sus habilidades de carpintería para hacer relojes nuevos. Los relojes posteriores también agregaron características adicionales, como el “escape saltamontes” para mejorar la calidad de los relojes. El escape de saltamontes proporcionó un proceso controlado para liberar la energía del reloj. Sus relojes de péndulo se consideran como algunos de los relojes más precisos de la época.

Aunque era un buen inventor, tenía poca habilidad para tratar con la gente.

Inventos Importantes

Su invención más importante fue encontrar una solución al problema de la longitud. Durante mucho tiempo, no se había encontrado la capacidad de conocer la posición de longitud de un buque. Se habían hecho numerosos intentos, pero ninguno tuvo éxito. La capacidad de conocer la longitud era esencial para la seguridad de la navegación de los buques. El problema fue considerado tan importante, que el parlamento ofreció una recompensa de £ 20,000 para la primera persona que pudiera proporcionar una solución. El mismo Sir Isaac Newton había dudado si tal dispositivo podría ser creado.

La invención de Harrison fue desarrollar un reloj capaz de tolerar las fluctuaciones en la temperatura y la presión del aire, y que pudiera mantener el tiempo de manera exacta durante mucho tiempo. Harrison tardó cinco años en desarrollar su primer reloj marítimo (H1). Incorporó piñones de rodillos, ruedas de madera y dos balancines unidos entre sí. Después de recibir la aprobación de la Royal Society, se le dio su primer ensayo marítimo en una ruta a Portugal. Las pruebas resultaron muy favorables, con el reloj de Harrison realizando predicciones de manera exacta en la longitud (en comparación con los viejos métodos que estaban a 60 millas de distancia.) Sin embargo, esto no era suficiente para el premio Parlamentario que necesitaba el uso en las rutas transatlánticas.

En los próximos años, construyó diferentes versiones, mejorando el diseño. Realizó cambio en las balanzas de barras por balanzas circulares (no afectadas por la acción de rodadura del mar). Sus modelos siguientes, H2 y H3 nunca fueron enteramente certeros, y alrededor de 1750, Harrison abandonó su reloj del mar, y comenzó a trabajar en un reloj de mar más pequeño.

Incorporando elementos de otros relojes, construidos por Thomas Judge, Harrison trabajó en un reloj de Marina (H4) y aunque tenía otros seis años para construir, Harrison fue capaz de demostrar con éxito que mediante el uso de este reloj de longitud se podría medir con precisión las ubicaciones de las embarcaciones. En la primera prueba a Jamaica, el Reloj Marino demostró ser muy preciso. Sin embargo, la junta del Parlamento retuvo el premio, argumentando que podría haber sido sólo por la buena suerte. Harrison tuvo que hacer otras pruebas, y mientras tanto se le ocurrió un segundo reloj de mar H5. Una vez más, resultó ser fiable, pero de nuevo el Parlamento retuvo el premio completo y gracias a la ayuda del rey George III, se le concedieron finalmente las £ 8,750 de premio, aunque por ese tiempo él ya tenía 80 años. El premio completo nunca fue otorgado a nadie.

Últimos años

El trabajo de Harrison se había completado después de años de duro trabajo para mejorar el diseño. Pronto se utilizaría ampliamente.

Harrison murió a la edad de 83, y fue enterrado en Hampstead. El dispositivo de Harrison fue mejorado más tarde por John Arnold, lo que permitió la producción de un cronómetro más barato, permitiendo su uso generalizado.

Hoy en día los H1, H2, H3 y H4 restaurados pueden ser exhibidos en el Museo Marítimo Nacional en Greenwich.